Neokonchennaya shahmatnaya partiya na kartine flamandskogo hudozhnika i zagadochnaya nadpis', obnaruzhennaya na nej pod sloem kraski, stanovyatsya klyuchom v rassledovanii zhestokih ubijstv, kotorye proiskhodyat v nashi dni. Kazhdyj iz geroev romana prevrashchaetsya v shahmatnuyu figuru, kotoraya uchastvuet v razvernuvshejsya vokrug d'yavol'skoj igre. I bezmolvnaya drama, otrazhennaya v kartine, poluchaet strannoe prodolzhenie spustya neskol'ko vekov. ZHivopis' i matematika, logika i istoriya stavyatsya v romane na sluzhbu tochnomu, ideal'no prorabotannomu syuzhetu iz mira kollekcionerov i antikvarov. Dejstvie uvodit geroev v proshloe i zastavlyaet obnaruzhit', chto vremya ne vlastno nad chelovecheskimi strastyami. I, v otlichie ot shahmat, v real'nosti "nichto ne byvaet tol'ko chernym ili belym": dobro legko obrashchaetsya v zlo, a zhertva v palacha.