Leto 1545 goda. Franciya styagivaet armadu svoih korablej k beregam Al'biona. Angliya v opasnosti, i korol' Genrih VIII, nesmotrya na krizis, ohvativshij stranu, tratit poslednie denezhnye zapasy na to, chtoby protivostoyat' vragu. Met'yu SHardlejk so svoim vernym pomoshchnikom Dzhekom Barakom po porucheniyu korolevy Ekateriny Parr otpravlyaetsya v Portsmut, samyj uyazvimyj iz gorodov, raspolozhennyh v neposredstvennoj blizosti ot korabel'nyh pushek francuzov. Poruchenie u SHardlejka neprostoe: sleduet razuznat' vsyo o nekoem molodom cheloveke, vospitannike korolevskogo dvora, i o tom, pochemu ego byvshij uchitel', posetivshij pomest'e priemnoj sem'i vospitannika, neozhidanno pokonchil s soboj-
V mire literaturnyh geroev i v soznanii segodnyashnego chitatelya obraz Met'yu SHardlejka zanimaet pochetnoe mesto v ryadu s takimi izvestnymi personazhami, kak SHerlok Holms, Erkyul' Puaro, Niro Vul'f i komissar Megre.