Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau

César Birotteau, parfumeur à Paris enrichi par le succès de produits cosmétiques innovants, adjoint au maire et récipiendaire de la Légion d'honneur, décide de transformer son logement en appartement luxueux pour donner à la fin de l'année 1818 un bal à l'occasion du retrait des troupes d'occupation de la France. Ses projets somptuaires, qui effraient sa femme et son fidèle employé Anselme Popinot. Ils lui donnent un vertige d'ambition qui l'amène à risquer toute sa fortune. Le notaire Roguin flaire en Birotteau une dupe potentielle et il l'entraîne dans une affaire de spéculation immobilière massive dans le quartier de la Madeleine à Paris.

Honoré de Balzac was born into a family which aspired to achieve respectability through its industry and efforts. His father, born Bernard-François Balssa, was one of eleven children from an artisan family in Tarn, a region in the south of France. In 1760 he set off for Paris with only a Louis coin in his pocket, intent on improving his social standing; by 1776 he had become Secretary to the King's Council and a Freemason (he had also changed his name to the more noble sounding Balzac, his son later adding-without official recognition-the nobiliary particle: de). After the Reign of Terror (1793-94), François Balzac was despatched to Tours to coordinate supplies for the Army.