Nuori Elli menee naimisiin pastori Mikko Aarnion kanssa. Päätös ei perustu romantiikkaan tai sydämessä kuohuvaan rakkauteen, vaan käytännön syihin ja äidin kehotuksiin. 1800-luvulla naisen kun on turvattava tulevaisuutensa hyvillä naimakaupoilla eikä vatvoa päätöstään liian pitkään.
Viisi vuotta avioelämää pastorin käsipuolessa alkaa jo kyllästyttää Elliä. Toki Mikko on hyväntahtoinen ja mukava mies, mutta hän ei Elliä millään tasolla sävähdytä. Täysin toisenlaiset tuntemukset tulvivat Ellin sydämeen, kun kesäksi pitäjään saapuu maisterismies Olavi, johon Elli on ollut aikaisemmin rakastunut. Kuinka pitkään Elli kestää Olavin mukanaan tuomaa jännitettä?
Papin rouva on yksi suomalaisen kirjallisuuden mestariteoksista ja psykologisen kuvauksen klassikko. Kirja on jatkoa Juhani Ahon aikaisemmalle romaanille Papin tytär.