Ranskalaiset ovat saapuneet Venäjän maille. Keisari Aleksanteri I ei tätä suvaitse. Hän ilmaisee järkkymättömät näkemyksensä kirjeessään Napoleon Bonapartelle. Kumpikaan ei anna periksi. Bonaparten valloitusretket syöksyvät itään.
Ruhtinas Andrei lähtee perheensä suruksi armeijaan. Nikolai Rostof taas on saanut kirjeen: hänen perheensä anoo häntä ottamaan virkaeron ja saapumaan kotiin. Perheessä on paljon surua, jota Nikolain odotetaan omalta osaltaan kantavan. Armeijan tuoma kunnia ja kaksinkertainen palkka vievät kuitenkin miehen mukanaan.
Maailmankirjallisuuden klassikko Sota ja rauha kertoo viiden aristokraattisen suvun edesottamuksista Napoleonin hyökätessä Venäjälle vuonna 1812. Bezuhovit, Bolkonskit, Rostovit, Kuraginit ja Drubetskovit joutuvat keskelle omien motiiviensa ristitulta, avioliittojen ongelmia ja sodan kauhuja. Tolstoi kysyy yleismaailmallisia kysymyksiä niin ihmisten mielihaluista, elämän tarkoituksesta kuin hyvästä johtajuudestakin.