Raadollinen kuvaus työväen elämästä 1800-luvun Suomessa.
Isän jäätyä työttömäksi Holpaisen perhe elää äärimmäisessä köyhyydessä Kuopion laitakaupungilla. Rahaa ei ole vuokraan, ruokaan tai vaatteisiin. Siksi vanhemmat lapset joutuvat turvautumaan kerjäämiseen ja varastamiseen.
Perheen äiti, Mari Holpainen, yrittää pitää lapsensa hengissä, mutta hän törmää yhä uudelleen rikkaampiensa tylyyteen ja itsekeskeisyyteen. Tilanne kärjistyy, kun perheen nuorin lapsi sairastuu vakavasti. Köyhyyden rinnalle nousee suru, joka vie lopulta Marin järjen.
Köyhää kansaa herätti ilmestyessään porua, sillä mielenterveysongelmat miellettiin 1800-luvulla vain yläluokan sairauksiksi.