La compra de un cuadro muy insólito transforma total y completamente la vida de Chartkov, quien es un joven pintor, en el mencionado retrato subsiste una fuerza maligna sobrenatural que provoca cosas malas en todos los que se acercan a él.
Una mezcla de sátira social, fantasía, realismo y compasión, muchas situaciones y disyuntivas atravesará Chartkov al enfrentar dicha maldad que perdurando en el retrato ha perjudicado a todos lo que antes de él lo poseyeron.