Le Luxe et la fonction de la richesse

Dans Le Luxe et la fonction de la richesse, Paul Leroy Beaulieu (1843.1916), figure majeure de l'économie politique française, interroge les paradoxes du luxe dans les sociétés industrielles. À contre courant des critiques moralisatrices de son époque, il défend une vision utilitariste : le luxe, loin d'être un gaspillage, stimule l'innovation, l'emploi et la circulation des capitaux. Son analyse croise données statistiques et réflexion philosophique pour montrer comment la consommation ostentatoire des élites alimente mécaniquement la redistribution vers les classes laborieuses.
L'auteur dissèque les mécanismes économiques sous jacents de la production artisanale au marché international tout en abordant les tensions entre accumulation individuelle et bien être collectif. Il réhabilite le rôle des ' dépenses improductives ' dans l'équilibre social, soulignant que le faste des uns finance indirectement le progrès technique et l'éducation populaire. Ce plaidoyer pour un capitalisme éclairé s'adresse autant aux économistes qu'aux historiens des mentalités, offrant des clés pour comprendre les débats contemporains sur la justice fiscale ou la responsabilité sociale des entreprises.
Par son approche interdisciplinaire, Leroy Beaulieu anticipe des concepts clés de la sociologie économique et ouvre une voie médiane entre libéralisme classique et socialisme utopique. Les lecteurs intéressés par l'économie politique, l'histoire des idées ou l'éthique économique y trouveront une référence essentielle.

Paul Leroy-Beaulieu (1843.1916), économiste et journaliste français, incarne le libéralisme éclairé de la IIIe République. Professeur au Collège de France et directeur de L'Économiste français, il théorise un capitalisme humaniste où progrès technique et justice sociale coexistent. Ses travaux sur les colonies, les finances publiques et la question ouvrière (ex. Le Collectivisme, 1884) influencent durablement les politiques réformistes.
Critique de Marx tout en condamnant les excès du laissez-faire, il défend dans Le Luxe et la fonction de la richesse (1893) une vision dynamique de l'économie où la dépense somptuaire devient un levier de développement. Son héritage, marqué par le pragmatisme et l'attention aux réalités sociales, nourrit encore les débats sur le rôle régulateur de l'État et l'éthique en économie.