V romane povestvuetsya o sobytiyah, predshestvovavshih pugachevskomu buntu, kotoryy nachalsya na YAike v 1773 godu. Pokazana predystoriya spodvizhnikov Emelyana Pugacheva, ih detstvo. Opisany osnovnye sobytiya v yaitskom kazachem voyske; voyny, v kotoryh uchastvovali kazaki; raskol i protivostoyanie s poslushnoy, starshinskoy storonoy, kotoroe privelo k pervomu vosstaniyu yaitskih kazakov v 1772 godu.
I vot na stsene poyavlyaetsya Emelyan Pugachev, beglyy kazak s Dona, vydayuschiy sebya za pokoynogo imperatora Petra Fedorovicha III. On prizyvaet kazakov neposlushnoy storony k novomu buntu. YAitskie kazaki reshayut podderzhat svergnutogo tsarya v nadezhde na to, chto posle svoego votsareniya on o nih ne zabudet.