Deystvie romana razvorachivaetsya v Londone 1660-h godov i v nachale dvadcat' pervogo veka; v nem perepletayutsya istorii dvuh zhenshchin: Ester Velaskes, bezhenki iz Amsterdama, stavshey piscom u slepogo ravvina nezadolgo do nashestviya na London chumy, i professora Helen Uott, kotoraya, nesmotrya na vozrast i slaboe zdorov'e, vse eshche gorit strast'yu k istorii. Kogda byvshiy student priglashaet Helen osmotret' taynik so sluchayno obnaruzhennymi dokumentami semnadcatogo veka, ona privlekaet v kachestve pomoshchnika Aarona Levi, neterpelivogo, no obayatel'nogo aspiranta iz Ameriki, i pristupaet k poslednemu v svoey nauchnoy kar'ere proektu: ustanovit' lichnost' zagadochnogo pisca, podpisyvayushchegosya lish' odnoy bukvoy «alef». Nesmotrya na to chto geroin' razdelyayut stoletiya, obe dolzhny sdelat' nelegkiy vybor i poyti na zhertvy, chtoby primirit' zhizn' serdca i razuma.