Kun Ritva Hartzell astuu terapeutin huoneeseen, hän tietää mitä hänen on tehtävä. On aika palata lapsuuden Kallioon, sen ahtaisiin asuntoihin, puistoihin ja kaikuviin korttelipihoihin. Hartzellin mieli kulkee 1940-luvun Fleminginkadulle. Hän muistaa lapsuudenkodin pohjapiirroksen ja sisustuksen. Mieleen palaa kuitenkin myös ikävämpiä asioita, kuten isän juoppuhulluuskohtaukset.
Kova jätkä on Hartzellin omaelämäkerta. Miten Kallion kasvatista tuli kaupunkiaktivisti ja ihmisoikeuksien puolestapuhuja?