Filmskuespilleren Elrod T. Sykes er - ifølge ham selv - i stand til å «se ting». Som liket av en afrikaner med en kjetting rundt kroppen. Og døde sørstatssoldater. Men hvem tar alvorlig en mann som påstår han har overnaturlige evner, når han er så full at han har problemer med å holde Cadillacen på veien?
De blankslitte knoklene han finner i en bortgjemt sump, er likevel håndgripelige nok. Og cajunen Dave Robicheaux, førstebetjent ved sheriffkontoret i Iberia Parish, var øyenvitne da mannen med kjetting ble drept - lynsjet - i 1957.
Men Dave Robicheaux får beskjed om ikke å rote i for lengst henlagte saker, og konsentrere seg om mordet på en nitten år gammel prostituert, Cherry LeBlanc. Sjelden har politiet sett et lik som har vært utsatt for så rå vold. Hva er sammenhengen mellom den døde afrikaneren og mordet på Cherry LeBlanc - eller andre uoppklarte kvinnemord i distriktet? Hvorfor påstår mafiabossen Baby Feet Balboni, som er blitt en viktig mann i lokaløkonomien, at han ikke kjenner til drapet? Og hvorfor er Dave Robicheaux- eget liv plutselig i fare?